A lobbanékony, önző, részben ír származású déli szépség, Scarlett O'Hara, akit Vivien Leigh alakít, a durvaságig hatoló Ashley Wilkes-t (Leslie Howard) szereti. Az önelégült, lázadó, őszinte, blokádot követő, haszonleső Rhett Butler, akit Clark Gable alakít kecsesen és természetesen, Scarlett-et szereti. Ashley, aki szintén szerelmes Scarlettbe, feleségül veszi előkelő unokatestvérét, Melanie-t (Olivia de Havilland), mert hiszi, hogy csendes hasonlóságuk jobb házasságot teremt, mint Scarlett szenvedélye. Eközben Rhett és Scarlett között szikrák pattognak első találkozásukkor, és ez a szikrázás folytatódik Scarlett első két házasságán keresztül. Scarlett és Rhett végül összeházasodnak, de Scarlett továbbra is sóvárog szeretett Ashley után. A polgárháború és a déli rekonstrukció idején játszódó tragikus szerelmi négyszög a buja táj részeként mutatja be Atlanta lángjait és a sebesült konföderációsok földjét. A gondosan kidolgozott hátterek, a dicsőséges naplementék, a számos sziluett és a rendkívül telített Technicolor film hiperrealisztikus víziót teremt. A romantikus filmzene ugyanolyan buja és drámai, mint a fényképezés, a vad Dél népdallamait kölcsönözve, hogy a tragikus háborút kézzelfoghatóvá tegye. Nehéz nosztalgikus hangok hatjak át a gyakran szellemes párbeszédeket és a főszereplők életnagyságú báját és hibáit. A tíz Oscar-díjjal kitüntetett Elfújta a szél a valaha forgatott legnagyobb epikus drámák közé tartozik.